ZURICH FINANCIAL S'ALLIE À SANTANDER

ZURICH FINANCIAL S'ALLIE À SANTANDER EN AMÉRIQUE LATINE

ZURICH (Dow Jones)--Zurich Financial Services AG (ZURN.VX) a souligné mardi qu'il allait compter à l'avenir sur les marchés émergents pour soutenir sa croissance, après avoir annoncé un accord avec Banco Santander SA (STD) en vue d'acquérir ses activités d'assurance en Amérique latine pour 2,09 milliards de dollars.

Cette transaction permettra à Zurich Financial Services d'accéder aux 5.600 agences du groupe bancaire espagnol, qui vendront ses polices d'assurance dans le cadre d'un accord de distribution sur 25 ans. L'assureur suisse va ainsi pouvoir renforcer sa présence au Brésil, au Mexique, au Chili, en Argentine et en Uruguay et deviendra le quatrième plus gros assureur d'Amérique latine.

Les activités d'assurance de Santander seront rassemblées au sein d'une nouvelle holding, Zurich Santander Insurance America, qui aura son siège à Madrid. Zurich Financial Services détiendra 51% de cette holding et Santander contrôlera les 49% restants. En 2010, les primes brutes combinées des deux groupes en Amérique latine ont atteint 3,9 milliards de dollars.

Zurich Financial Services paiera tout d'abord 1,67 milliard de dollars, ce qui correspond à 80% du montant total de la transaction. Les 20% restants seront payés tout au long des 25 ans de l'accord, en fonction de la réalisation de certains objectifs, que le groupe n'a pas précisés.

Il s'agit d'une transaction bénéfique pour la base de capitaux de Santander, qui est confronté à la chute du marché immobilier et à la crise de la dette souveraine en Espagne. Le géant bancaire prévoit de comptabiliser une plus-value de 1,21 milliard de dollars grâce à cette transaction.

"Les perspectives de croissance sont solides dans cette région", déclare Michael Klien, analyste de Nomura à Londres, spécialisé dans le secteur de l'assurance. Le taux de pénétration de l'assurance en Amérique latine est encore faible, représentant environ 3% du produit intérieur brut, contre un taux de l'ordre de 10% en Europe de l'Ouest, précise-t-il.

Zurich Financial Services veut accroître sa présence dans les marchés émergents mais il prévoit également que les marchés à maturité, notamment les Etats-Unis, vont continuer de générer de la croissance, a observé le directeur général du groupe, Martin Senn, lors d'une conférence de presse.

Le groupe compte financer la majeure partie du paiement initial au moyen de ses liquidités existantes, et le reste par l'émission d'obligations hybrides. Cette acquisition devrait améliorer le bénéfice par action de Zurich Financial Services dès la première année et avoir un impact minime sur ses ratios de solvabilité.

Zurich Financial Services et Santander prévoient que leur accord sera finalisé au premier semestre 2011, et que la transaction sera bouclée d'ici au premier trimestre 2012.

Les analystes saluent cet accord, bien que le cours de l'assureur suisse et celui de Santander reculent mardi matin dans un contexte de baisse des marchés européens, pénalisés par les tensions qui règnent au Moyen-Orient.

"Cet accord est très intéressant pour les actionnaires de Zurich Financial Services car il améliore les perspectives de croissance du groupe, le prix payé est attractif et la capacité à verser des dividendes n'est pas remise en cause", estime Michael Klien. L'analyste maintient sa recommandation acheter, avec un objectif de cours de 288 francs suisses.

A 11h30, l'action Zurich Financial Services perdait 1,1% à 267,30 francs suisses, et Santander cédait 1,5% à 8,82 euros.

-Anita Greil, Dow Jones Newswires

(Version française Aurélie Henri)

(END) Dow Jones Newswires

February 22, 2011 05:49 ET (10:49 GMT)