mercredi 26 juin 2013

Intel vs ARM & others @ The Fool


Intel Corporation (INTC) and ARM Holdings plc (ADR) (ARMH) Entering a Price War?


Intel Corporation (NASDAQ:INTC)


INTEL CORP (INTC)

23,88 USD 
+1,27% | +0,30 
 25/06/2013 22:00



One of the largest investing stories over the last several years is the decline of the PC and the rise of mobile computing. One of the companies with the most to lose is Intel Corporation (NASDAQ:INTC) which controls 85.2% of the PC microprocessor market and receives 64% of its revenues from that sector (J.P. Morgan). Furthermore, Intel Corporation (NASDAQ:INTC) made a large bet on Ultrabooks that hasn't panned out yet, and likely never will.







ARM HOLDINGS PLC ADS REP 3 ORD GBP0.05 (ARMH)

36,31 USD 
+1,99% | +0,71 
 25/06/2013 22:00



However, this is all old news, in fact even the capabilities of Intel's new Haswell processors and next-generation Atom processors and what that may mean for Intel Corporation (NASDAQ:INTC) and ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH) is old news. Intel's stock has risen substantially, while ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH)'s has fallen.



However, this change has not been as big as some analysts argue. A few even argue that Intel will eliminate the ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH)'s architecture's like it did PowerPC. The key point here is that the success that Intel has happened because of its technological edge. Over the last several years, Intel Corporation (NASDAQ:INTC) dumped billions of dollars per year into researching ever better microprocessors and performance has risen proportionality. They managed to out-research IBM, which is quite a feat, and may well out innovate ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH).  However, the PC and mobile sectors do not work the same way.

How will ARM and Intel compete?

The historical key in PC's has been strong demand for processing power. Consumers will pay to use their PC's in computationally complex ways.  The demand for performance in the mobile market is much smaller. Consumers just don't push the envelope as far. This is precisely why ARM has done so well.  It's true that consumers are willing to pay for extra performance in the form of longer battery, and its Intel's solution to this problem that excited people so much.  However, how much battery life does someone really need?  Again, once we get all-day battery life, we'll be hitting diminishing returns pretty hard. We will soon hit that point.

So if Intel Corporation (NASDAQ:INTC) and ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH) designs are both powerful enough and efficient for most users, how will they compete? There is only one logical answer -- Price.  Herein lies the problem for Intel. Historically, it has always been the more expensive chip producer. It has focused on out-performing its competitors, while letting them under-price it. However, if it wants to compete in the mobile space long-term. It simply can't do that. It is already heading in that direction. Its new processors are substantially cheaper than previous iterations. Furthermore, most of the potential smartphone growth is in the developing world in places such as India and Brazil.. These consumers there don't already have a smartphone because they are poor, and poor consumers are more responsive to price than wealthier ones.

What does this mean for Intel

No matter how you slice it, if Intel Corporation (NASDAQ:INTC) and ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH) enter a price war, this will cut into both companies' margins. Intel simply won't be able to keep them around 60%. They are already starting to fall, going from 64% to 56.2% (ft.com).  This will likely have two main outcomes. 1) It will cause downward pressure on Intel's investment and hence its ability to create better chips than its competitors.  2) It will reduce Intel's profits, and hence its ability to return value to shareholders. Intel will likely remain profitable, but it won't have the moat it had.

Potentially better opportunities

Since we're looking at was is gearing up to be a fiercely competitive fight in the microprocessor market, the products will inexorably get better and likely get cheaper.  This will cut into Intel's and ARM's margins, but it will also create a better, cheaper product for the consumers. Many other companies will directly benefit from this.

The most obvious one is Apple Inc. (NASDAQ:AAPL). It operates precisely in the high-end mobile market that will be the most competitive. Instead of basically being stuck with ARM chips, it will be able to choose between Intel and ARM chips. Which one it chooses will have a major effect on that those companies, but Apple Inc. (NASDAQ:AAPL) wins either way. It can offer a better product without having to raise the price at all.

Another slightly obvious one is Google Inc (NASDAQ:GOOG). It benefits in a multitude of different ways.  First, its able to produce better quality and less expensive products through its Motorola Mobility and Nexus divisions. Furthermore, and more importantly for its bottom line,  these chips will benefit consumers worldwide causing many of them to get online sooner and spend more time there. This feeds straight into Google Inc (NASDAQ:GOOG)'s advertising business, and thereby make money hand-over-fist.

Other companies such as HTC and Samsung will also benefit a great deal from this competition for similar reasons. Sadly, they are not listed on U.S. exchanges which makes investing in them riskier. To wrap things up, Intel Corporation (NASDAQ:INTC) and ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH) are entering into what is essentially a zero-sum game in the mobile space. This will cause both of their margins to shrink. However, no matter how that fights ends up, the firms who buy their products will be better off, and so it might make sense to invest in those companies instead.
The article Intel and ARM Entering a Price War? originally appeared on Fool.com and is written by Paul Sangrey.


Paul Sangrey has no position in any stocks mentioned. The Motley Fool recommends Apple, Google, and Intel. The Motley Fool owns shares of Apple, Google, and Intel. Paul is a member of The Motley Fool Blog Network -- entries represent the personal opinion of the blogger and are not formally edited.


Copyright © 1995 - 2013 The Motley Fool, LLC. All rights reserved. The Motley Fool has a disclosure policy.



Intel Corporation (NASDAQ:INTC) has dominated the microprocessor industry for two decades. Now there are rising fears that Intel may have trouble competing with emerging processor design firm ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH), whose chipset designs have become dominant in mobile.

Intel ARMARM’s processor designs populate most smartphones and tablets. The line between PCs and mobile devices is blurring, with ARM attempting to move upstream while Intel tries to extend its presence downstream with its Atom chips. The emergence of the tablet has provided a battleground for the two, and ARM has been much more successful so far.

There is evidence that ARM-based tablets are cannibalizing PC sales, which in turn has  pressured Intel's processor sales. ARM has been highly successful in chips for mobile devices and tablets because of the low power consumption of its designs, something that Intel has been unable to match despite being able to offer higher processor performance.
Nonetheless, the Atom processors are becoming much more competitive in power efficiency, which should allow Intel to achieve more design wins in tablets and smartphones, and ultimately encroach upon ARM's turf in the next year or two.

Also, Intel also bolstered its capabilities as a chip supplier for mobile devices when it bought Infineon's IFNNY wireless chip business in 2011. More recently, the firm scored a key design win when Samsung decided to use Atom for the 10.1-inch version of its Galaxy tablet.

ARM holds an extensive library of microprocessor intellectual property, and has particular expertise in low-power, high-performance chip architectures. It's IP is the backbone of most processors used in handsets and mobile devices today, and strong tailwinds from the shift to higher-end smartphones and tablets should bode well for ARM in the years ahead.
ARM essentially develops the blueprints that allow a variety of the world's leading chipmakers, such as QUALCOMM, Inc. (NASDAQ:QCOM), to design and actually manufacture many of its semiconductors. ARM's IP is the solution of choice for processor chips used in the handset industry, where low power and longer battery lives are critical factors. Intel is working hard to get into the mobile market, and it faces some long-term competitive obstacles against Qualcomm in the chip making market.

Qualcomm displaced Intel as the wireless baseband chip provider in all of Apple's iPhone 4S and 5 devices, which should drive higher chip sales in the years ahead, and also give the Qualcomm tremendous diversity to Apple, Android, and Windows Mobile devices.

Qualcomm’s design win in many of Samsung’s upcoming Galaxy S4 handsets gave the company a shot in the March quarter, and will contribute to solid revenue in the current quarter as well. Meanwhile, licensing revenue, or QTL, was up 17% sequentially.

On the other hand, the recent weakness in the global PC market has put pressure on demand for Intel’s processors, and it showed in its first quarter report.


No surprise in Intel Corporation (NASDAQ:INTC)’s and ARM Holdings plc (ADR) (NASDAQ:ARMH) first quarter reports

Intel saw headwinds from continued softness in PC processor demand, as well as first quarter seasonality. Revenue was $12.6 billion, down 7% sequentially, and a decline from $12.9 billion a year-ago. In Intel's PC processor segment, sales were $8 billion, down 7% sequentially, and down 6% year-over-year.

ARM Holdings reported strong first-quarter earnings and gave investors a solid second-quarter outlook. I believe that the company's stock price reflects overly optimistic assumptions about long-term royalty growth, particularly from PCs and servers.

ARM's revenue for the March quarter was GBP 170 million, up 4% sequentially and up 29% from the year-ago quarter. Processor licensing revenue was GBP 52 million, up 26% from the year-ago quarter as ARM continues to strike new IP deals for its big little technology, advanced Cortex-A53 and A57 processor cores, and Mali graphics IP. Processor royalty revenue was GBP 80 million, up 37% from the year-ago quarter, thanks to healthy shipments of processors using ARM's Cortex-A and Mali IP during the seasonally strong December quarter. In turn, ARM earned a hearty 38% operating margin this quarter, up from 35% in the December quarter.

Conclusion

1). Because ARM's IP is widely available to all licensees, the company is only able to capture a small part of the value pie because its IP does not offer its customers much differentiation. 

2). ARM's physical IP division has been a drag on the firm's overall profitability and it could take some time before the division contributes materially to ARM's bottom line. 

3). Intel is striving to reduce the power consumption needs of its x86 architecture via its Atom chips, in turn becoming a more credible threat to ARM's ultra-low-power architectures in the mobile chip market. 

4). Although ARM will benefit from greater, more-advanced chip content in smartphones in the near term, its customers will probably see price declines over time as the smartphone market matures.

Perhaps more important, ARM still has plenty of room to see explosive growth from the mobile end market in the years ahead. Higher-end smartphones require greater, more advanced semiconductor content, which allows ARM to earn three to five times greater royalties from the sale of a smartphone than a basic handset. I don't see the shift toward smartphones slowing anytime soon, and I expect ARM's IP to continue to make these all-in-one devices possible.

All in all, ARM may generate hefty profits if these markets take off in the years ahead, but the firm's profitability may also flat line or come crashing down if the firm fails to live up to these lofty expectations.


Ahsan Aslam Khan has no position in any stocks mentioned. The Motley Fool recommends Intel. The Motley Fool owns shares of Intel.The article ARM Still Flexing; Can Intel Muscle In? originally appeared on Fool.com and is written by Ahsan Aslam Khan.

Ahsan is a member of The Motley Fool Blog Network -- entries represent the personal opinion of the blogger and are not formally edited.

Copyright © 1995 - 2013 The Motley Fool, LLC. All rights reserved. The Motley Fool has a disclosure policy.

Jobing in 2121 ...




June 25, 2013 4:12 pm

Embrace the slasher within to thrive


We should abandon the concept of a job being permanent
Aslasher is not just a type of horror movie, but also a new category of entrepreneur. It describes someone with a portfolio career – a photographer/journalist perhaps, or a programmer/property developer. I believe it is the way ahead for this generation.
After all, most of us will need to work and earn for 50 years or so because of rising life expectancy and lack of pension provision. To pursue a single-track career for half a century risks boredom – which I think of as almost the greatest enemy. Moreover, technological change means many roles will become redundant – necessitating retraining in a new vocation anyway.

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ON THIS STORY

LUKE JOHNSON

And a 30-year retirement is a recipe for stagnation, idleness and misery. The only solution is to embrace the concept of life-long learning and a slasher existence of combined careers almost from the beginning.
Of course, many specialist fields need complete focus on a single profession: it’s difficult to be a part-time heart surgeon. And I’m not suggesting that a founder running a growing business with 500 staff should have lots of other jobs as well.
Meanwhile, certain professions naturally involve a range of activities: academics, for example, with teaching, researching, writing and so on all part of the package.
But obsessing about one thing for 25 years or more can be wearing. In the meantime, it’s sensible to prepare for a second act, which will probably involve several part-time activities. That is the nature of the modern world. The record numbers of self-employed and part-timers in the workforce reflect these shifts.
Freelance and part-time work can make sense for both employers and employees. Companies increasingly seek to contract out tasks, and avoid taking on permanent staff. Traditional job security and final salary pensions have all but disappeared, at least in the private sector. We should abandon the concept of a job being permanent, and instead see each position almost as an assignment.
Individuals who contract can enjoy flexibility and variety, while being less dependent on one organisation for their entire livelihood. I never liked being defined exclusively by the company where I worked.
Managing a portfolio career takes some juggling, as it is by no means for everyone. You may even get accused of being a “jack of all trades and master of none”. But online, mobile communications mean you can stay connected and multitask in a way that was previously impossible.
As I’ve written recently, it is no longer necessary to attend an office in many organisations since working remotely is becoming increasingly common. A majority of new businesses are started at home as a side activity to a day job. Some will become a full-time and growing pursuit, but others will remain modest enterprises that operate as an income supplement.
Many entrepreneurs go plural after selling their business and realising capital. They take up several appointments as a part-time or non-executive director, mostly in companies in which they are an investor, or sometimes serve as a trustee at charities that interest them. The hope is that they can cross-fertilise their knowledge between the various companies where they have ownership. I’ve had parallel involvements with a number of different businesses for some years. Depending upon the circumstances, one might contribute as an adviser, mentor, steward, custodian, referee or consultant.
Albert Camus wrote about the “wager of our generation”. I think our great wager is a bet that career structures in the 21st century must be more flexible and project-based. The old model of work is dying. Countries such as Spain and Italy that have rigid employment systems suffer massive levels of worklessness and poor productivity as a consequence.
To wait passively for the perfect job is to court unemployment and disappointment. Instead, we must each construct a series of overlapping initiatives, using our skills and networks, which can deliver diverse experiences and probably a higher standard of living. Such a way of life can be more stressful and appear riskier; but it helps make us more resourceful and usually excludes irritations such as routine, commuting and office politics.

mardi 25 juin 2013

Bleu, blanc, blond, ... or Blue screen of death !!!

June 24, 2013, 2:46 p.m. EDT

Microsoft to give first peek at Windows Blue

Build conference to feature high-stakes update to operating system


By Rex Crum, MarketWatch




Getty Images
Tami Reller, CFO and Chief Marketing Officer for Microsoft’s Windows business, has been touting the upcoming Windows Blue update that will be showcased at the company’s Build developers’ conference in San Francisco, which begins on Wednesday.
SAN FRANCISCO (MarketWatch) — Microsoft Corp. will be in the spotlight this week as the software giant kicks off its Build 2013 developers conference that is expected to showcase upcoming changes to its Windows 8 operating system.

Microsoft MSFT +1.35%  is keeping mum on what exactly those changes will be and who will lead the conference’s keynote presentation, set to begin at noon Eastern Time on Wednesday in San Francisco. The company has code-named the Windows 8.1 update as Windows Blue.
But the event is a high-stakes move for the software giant, given that it takes place against a backdrop of a lukewarm reception for the Windows 8 operating system that launched in late October. Microsoft shares were trading up 2.7% to $34.15 on Monday afternoon in what was an otherwise bruising session for the tech sector.
MSFT 33.72+0.45+1.35%SPX 1,573.09-19.34-1.21%



33,715 USD 
+1,35% | +0,45 
 24/06/2013 22:00

Microsoft has received mixed reviews of the operating system’s emphasis on touchscreen capabilities and the tiles that greet users with apps and other items. One of the biggest complaints has been about the absence of the famous Windows “Start” button that gave users quick and easy access to programs in early versions of Windows.
“Windows 8.1 could be what Windows 8 should have been,” said David Cearley, an analyst with technology research firm Gartner Inc. “Some users rejected Windows 8 because of the changes Microsoft made. Based on the information currently available, Windows 8.1 features could quiet many its detractors.”
For its part, Microsoft has claimed that it has sold more than 100 million Windows 8 licenses to date, and that it is pleased with market reception to the operating system.
But less-than-positive signs have also emerged of the platform’s market reception. In April, IDC reported that overall PC sales slid nearly 14% during the first quarter — the first full period that included sales of Windows 8 devices. The drop was the highest ever measured by the market research firm.
Last month, Windows CFO and chief marketing officer Tami Reller said the company would make a Windows 8.1 upgrade available later this year to anyone who purchased Windows 8, and developers will be able to get a preview version of the operating system at the Build conference. Many expected the “Start” button to make a return in Windows 8.1, among other changes.

Microsoft looked into deal for Nokia

Microsoft recently held advanced talks with Nokia about buying its handset business, as laggards in the fast-moving mobile market struggle to gain ground. Sharon Terlep reports.
“The Windows Blue update is also an opportunity for us to respond to the customer feedback that we’ve been closely listening to since the launch of Windows 8 and Windows RT,” Reller said in a company blog.
The Build conference will allow the company to showcase its planned changes to its wide base of application developers. The event also comes as Microsoft has been trying to drum up enthusiasm by touting Windows at every opportunity.
Last week, Microsoft said the company would open Windows stores inside of 500 Best Buy Co. Inc. BBY -1.68%  stores around the U.S., and 100 more at locations in Canada. The focus of the stores will be on selling and offering accessories and assistance for Windows-based products such as tablets, PCs and Windows Phones.
Also last week, Apple Inc.’s AAPL -2.65%  iTunes Store began offering a app for an iPhone version of Microsoft Office. The app is free, but you have to subscribe to Microsoft’s Office 365 service for $10 a month, or $100 a year, to use it on the iPhone, and its doesn’t yet work with the iPad.
And on Wednesday, Steve Guggenheim, Microsoft’s Chief Evangelist for Windows, took to the company’s Windows blog to talk up a slate of new apps that are available on the Windows Store, which now has a total of 80,000 apps for Windows-based devices.

Windows Office comes to iPhone

IPhone users have long wanted access to Microsoft's Office program on the go and a new free app grants that wish. But, there is a catch. Katie Boehret joins digits.
“There’s really a shift in app development,” added Tim O’Brien, general manager for Windows Platform Evangelism. “There are developers wanting to move to new design points, and those that are already there and want to know, ‘What does Microsoft have for me and how can I make a business and get paid?’”
Getting that message across to developers, that Microsoft can simplify how they do their jobs, is what Gartner’s Cearley says will be crucial for the company if it wants Build to be viewed as a success.
“Microsoft must reinvigorate it’s once-dominant developer community and attract leading edge developers focused on the new, consumer-driven mobile app world,” Cearley said. “This makes the Build conference one of the most-important conferences of the year for Microsoft.”
The company is also expected to give updates and information about its Windows Phone efforts, Internet Explorer, Office 365 and possibly more information on the Xbox One video game console that is launching this fall. 

Rex Crum is a reporter for MarketWatch in San Francisco. Follow him on Twitter @mktwcrum.

lundi 24 juin 2013

The Car ... For Ever !



12:27 - 11 juin 2013 par Stéphane Renard

Parquer son capital dans des boxes de garages



Donner en location un box ou un emplacement de parking, n’est-ce pas plus rentable qu’un appartement? La question exclut les réponses tranchées.



Trouver une place pour se garer est devenu un enfer quotidien pour des millions d’automobilistes qui arrivent au travail ou qui rentrent chez eux. Et le problème devient de plus en plus aigu, notamment dans des villes comme Bruxelles où on annonce régulièrement la suppression d’emplacements de parkings pour (tenter de) décourager le "tout à la voiture". 25.000 places de parking hors voirie pourraient ainsi disparaître dans la capitale…

L’heureux propriétaire de boxes ou de places de parkings aurait-il dès lors de l’or dans les mains? A priori, oui. Mais gare aux généralités. Luc Rosseel, administrateur délégué de l’agence Roseel (Gand), donne un éclairage nuancé: "Le marché du garage présente deux particularités. D’abord, il intéresse le plus souvent une catégorie particulière d’investisseurs, différente de celle, plus classique, qui préfère l’appartement. Et puis ce marché est sans doute encore plus sensible que les autres à la loi de l’offre et de la demande."

Un particulier qui serait tenté par ce type d’investissement sera donc très attentif au deuxième point. Car faute de demande, il perdra des plumes. "Il est inutile d’investir dans des garages dans le Limbourg, résume l’agent immobilier Luc Machon, spécialiste de la province, car il n’y a aucune demande en ce sens à Hasselt ou à Genk! Il y a de l’espace dans le Limbourg…".

Au moins 5% net… dans le meilleur des cas


Cliquez sur l'image pour agrandir.
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L’espace, c’est précisément ce qui manque cruellement à Bruxelles. Comme le confie un investisseur en parkings bruxellois, "il faut privilégier les quartiers qui ‘basculent’c’est-à-dire où, en quelques années à peine, le seuil critique offre/demande a été atteint et où il est devenu impossible de se garer. Un test imparable: vous vous placez dans un coin vers 17h et vous observez. Si les automobilistes tournent vingt ou trente fois avant de trouver une place, c’est simple, vous êtes à l’endroit où il faut investir!"

Certes. Encore faut-il trouver quelque chose à acheter. Mais, si c’est le cas, vous avez toutes les chances d’être gagnant.
L’expert immobilier Alain Braem, gérant du réseau Cap Sud, fait le calcul pour Bruxelles, dans un quartier couru (voir tableau).

Conclusion? Il s’agit de prime abord d’un beau rendement. Mais attention: le calcul ne tient pas compte d’un éventuel vide locatif et compte des charges modérées.

Or, le prix d’achat peut grimper on trouve des parkings à 25.000 euros ou plus -, et des mauvaises surprises ne sont pas exclues. L’expert cite un cas vécu: "Si vous achetez un garage dans une copropriété, vérifiez l’acte de base et ce que comprennent les charges de copropriété. Un investisseur a ainsi acheté 10 emplacements de parking pour lesquels les charges courantes étaient faibles. Mais un système de passerelle hydraulique et la porte de garage sont tombés en panne. Or, il est apparu que les frais liés à ces éléments étaient assumés uniquement par les propriétaires des emplacements, et pas par les copropriétaires d’appartements! Résultat: une facture salée et deux années de rendement nul…"

Des situations variables



Il n’en reste pas moins, comme le résume Luc Rosseel, qu’"un garage ou un emplacement, cela n’a pas de prix quand on en a vraiment besoin. Les entreprises doivent parfois payer très cher pour quelques places de parking réservées aux salariés ou à la clientèle. A Gand, par exemple, la voie publique est payante presque partout et les amendes pleuvent. Alors, 50 euros d’amende par jour ou 50 euros par mois? Le calcul est vite fait."

Cela explique aussi qu’au centre de Gand, les prix sont proches de ceux pratiqués dans la capitale: le prix d’achat peut atteindre jusqu’à 20.000 ou 25.000 euros, et la location - en moyenne de 50 euros -, peut parfois cas atteindre 100 euros par mois. "Certains garages sont même loués deux fois: en journée à ceux qui viennent travailler en ville, la nuit à ceux qui y habitent…"

Dans villes où la demande et/ou les loyers n’atteignent pas de tels sommets, la rentabilité d’un investissement dans un garage risque toutefois d’être moins attractive, comme l’attestent deux exemples à Nivelles (voir tableau).

Et la plus-value?

Cela dit, ce n’est pas non plus parce que la demande est très forte que les investisseurs se bousculent d’office au portillon. 

L’exemple de la Côte, où des boxes de garage sont parfois proposés à 80.000 euros (!), est très parlant. "Lorsqu’on achète un garage à la Côte, explique Jan Jassogne, administrateur délégué de la Confederatie van Immobiliënberoepen van Vlaanderen, c’est surtout parce qu’on a en besoin. On cherche un emplacement dans son immeuble ou à proximité, et on est parfois prêt à le payer très cher. D’autant qu’il faut dans certains cas attendre des années avant qu’un emplacement soit à vendre dans son immeuble."

La dimension "investissement" est-elle pour autant absente? 

Pas forcément. "Mais ce n’est pas dans une optique de rendement, poursuit Jan Jassogne. Il s’agit plutôt d’un transfert de capital. Comme l’argent placé en banque ne rapporte presque rien, on se dit que le ‘parquer’dans son garage à la Côte est plus rentable à terme. Sa valeur ne peut en effet qu’augmenter…" Ce qui est vrai aussi dans les grandes villes. Car si le rendement est une chose, la plus-value en est une autre. 

A prendre en compte si possibe au moment de l’investissement.

mercredi 19 juin 2013

O tempora, O mores ...



Le roman noir des cartels

Par Renaud Honoré | 18/06 | 19:11 | mis à jour le 19/06 à 08:17

ENQUÊTE Les cartels d’entreprises sont de plus en plus punis par Bruxelles. Le phénomène s’explique par la procédure de clémence, qui donne l’immunité totale à la première entreprise à dénoncer l’entente. Réunions secrètes, mouchards, descentes d’inspecteurs, prison : la politique européenne de la concurrence n’a rien d’un train-train bureaucratique.

« The Informant », de Peter Soderbergh. Inspiré d’un fait divers, le scénario du film retrace l’aventure de Mark Whitacre (interprété par Matt Damon), cadre d’une grande société américaine de l’agroalimentaire (Archer Daniels Midlands), devenu une taupe du FBI au sein de l’entreprise suspectée d’engranger des dizaines de millions de dollars grâce à des profits illégaux. - Warner Bros
« The Informant », de Peter Soderbergh. Inspiré d’un fait divers, le scénario du film retrace l’aventure de Mark Whitacre (interprété par Matt Damon), cadre d’une grande société américaine de l’agroalimentaire (Archer Daniels Midlands), devenu une taupe du FBI au sein de l’entreprise suspectée d’engranger des dizaines de millions de dollars grâce à des profits illégaux. - Warner Bros
Parfois, la vie des affaires ressemble à un film d’espionnage. A ces longs métrages dans lesquels le héros photographie à la dérobée des plans secrets, levant à intervalles réguliers la tête, de peur qu’un affreux agent du KGB ne le surprenne. Ce cadre du groupe chimiste Degussa a dû y penser, ce jour d’avril 2002, quand il s’est retrouvé l’appareil photo à la main dans un bel immeuble de bureaux de Zurich, à tenter désespérément de collecter les preuves qui permettront à son entreprise d’échapper aux foudres de la Commission européenne.
Devant lui, sur la table, des papiers éparpillés, plusieurs années d’archives qui finiront sur sa pellicule. Il connaît tout ça par cœur. Ces documents résument trente ans d’une entente secrète montée par plusieurs chimistes – son employeur, Degussa, et sa filiale Peroxid Chemie, mais aussi AkzoNobel, Atofina... – pour mettre en coupe réglée un marché bien particulier, les peroxydes organiques. Une matière très dangereuse mais qui est utilisée avec gourmandise par l’industrie du plastique et du caoutchouc. A partir de 1971, ces groupes se sont retrouvés dans des réunions secrètes, se répartissant les clients et se mettant d’accord sur les prix.
La conspiration aura tenu presque trois décennies. Jusqu’à la trahison. En avril 2000, les dirigeants d’AkzoNobel décident de dénoncer, auprès de la Commission européenne, le trafic dans lequel ils ont trempé. Un soudain remords ? Pas vraiment : le groupe veut seulement profiter de ce qu’on appelle la procédure de clémence. Le premier à dénoncer un cartel auquel il participe voit l’amende salée qu’il aurait dû payer annulée. Mais même les autres participants ont intérêt à collaborer : le deuxième à passer aux aveux peut voir son amende réduite de 30 à 50 %, le troisième de 20 à 30 %, etc. La protection du repenti de la lutte contre la mafia, adaptée à la vie des affaires. Son efficacité est redoutable. «  Les programmes de clémence sont des instruments essentiels à une lutte efficace contre les cartels. Il serait extrêmement difficile, et parfois même impossible, de les détecter puis de les sanctionner si les entreprises n’étaient pas incitées à coopérer », souligne Joaquin Almunia, le commissaire à la Concurrence.
Après les aveux d’Akzo, c’est la panique. Rapidement, Atofina fait de même. Quelques mois plus tard, c’est Degussa qui veut collaborer. Mais ses dirigeants sont un peu refroidis par les fonctionnaires de l’exécutif européen : « C’est très bien d’être venu nous voir, mais il faut nous apporter des preuves que nous n’avons pas encore pour prétendre à une remise de peine. » Comment faire ? Tous les documents prouvant l’entente sont à Zurich, cachés dans le coffre-fort de Treuhand, la société suisse qui coordonne le cartel depuis quelques années. Il n’y a qu’une seule solution : un directeur de Degussa prend l’avion direction Zurich, prétexte une demande quelconque auprès de Treuhand pour photographier en cachette les documents compromettants. Quelques jours plus tard, les fonctionnaires de la Commission ont tous les clichés sur leurs bureaux. Et notamment celui immortalisant le deal fondateur, un papier rose de 1971 fixant le cadre de ce cartel. Un coup de maître, qui permet à Bruxelles de boucler son enquête. L’exécutif européen ne l’oubliera pas. En 2003, les sanctions tombent. Degussa a droit à une ristourne de 25 % sur l’amende de 34 millions qu’il aurait dû payer. La rétribution d’un bon indic...

1. Des délations qui rapportent gros

Des histoires rocambolesques de ce type, les fonctionnaires de la toute-puissante « DG Comp » – l’administration européenne de la concurrence, aujourd’hui dirigée par Joaquin Almunia – pourraient en raconter des dizaines. C’est que, désormais, on se bouscule pour dénoncer les ententes secrètes qui polluent le bon fonctionnement de l’économie. Ainsi, depuis dix ans, environ 80 % de ces ententes sont punies au niveau européen grâce à un « délateur ». « Ce programme, c’est vraiment ce qui permet de faire dérailler le système. Toutes les entreprises embarquées dans une entente se demandent à un moment ou à un autre s’il ne vaut pas mieux qu’elles la dénoncent avant d’être dénoncées », explique Olivier Guersent. L’actuel chef de cabinet de Michel Barnier, commissaire au Marché intérieur, connaît le sujet par cœur, pour avoir créé cette procédure, puis changé de fond en comble les méthodes d’investigation de la Commission. Au départ, une telle évolution – calquée sur ce qui avait été fait quelques années plus tôt aux Etats-Unis – était pourtant loin de faire l’unanimité dans les couloirs de Bruxelles. Plusieurs fonctionnaires disaient leur dégoût face à « ce truc de délation », cette approche « mani pulite » qui mettait les cartels au même niveau que les crimes de sang...
Mais ces voix dissonantes se sont vite tues devant l’efficacité du dispositif. « L’évolution des amendes reflète parfaitement la montée en puissance de la procédure », souligne Olivier Guersent. De fait, entre 1995 et 1999, la Commission n’a infligé « que » 292 millions d’euros d’amendes pour punir des ententes. Ensuite, tout change : on passe à 3,4 milliards entre 2000 et 2004, et à 9,4 milliards entre 2005 et 2009 ! Entre 2010 et 2012, ce sont encore 5,4 milliards. Tout ça grâce aux dénonciations.

2. Le « Club des jardiniers » et autres techniques de camouflage

Sans cette délation, Bruxelles et les autorités de la concurrence seraient bien démunies pour faire respecter la loi. Certes, elles savent dans quelle direction regarder. Souvent, ce sont des entreprises avec de forts coûts fixes – et unpoint mort très haut – qui sont tentées de s’associer en cartel. Mais l’intuition ne suffit pas, il faut des preuves très difficiles à trouver.
« Les techniques de dissimulation sont de plus en plus sophistiquées », observe un fonctionnaire européen. Dans les années 1980, on trouvait encore des entreprises qui formalisaient des ententes chez le notaire, facilitant le travail des enquêteurs. Mais ce temps-là est bien révolu. Fini le notaire, les sociétés préfèrent s’organiser à l’abri du regard. Bridgestone, Yokohama, Dunlop Oil & Marine et d’autres ont ainsi réussi à cacher pendant plus de vingt ans, jusqu’en 2007, leur entente sur les prix des tuyaux sous-marins. Tout était centralisé au domicile d’un ancien de Dunlop Oil & Marine et de Bridgestone, qui avait ensuite créé une société de consulting spécialement pour gérer le cartel.
Mille précautions sont prises pour échapper aux inspecteurs. En Allemagne, les dirigeants de constructeurs de camions de pompiers avaient acheté des téléphones aux recharges prépayées, sans abonnement nominatif, pour communiquer discrètement entre eux. Exactement comme les trafiquants de drogue des cités de Baltimore de la série culte « The Wire » !
Dans le cas du fret aérien – pour lequel Bruxelles a infligé l’an dernier de lourdes amendes pour un montant total de 169 millions d’euros – des cadres de grands groupes (UPS, Panalpina, Kühne & Nagel, Deutsche Post, Deutsche Bahn, etc.) avaient créé des adresses e-mail spécifiques sur Yahoo! pour ne pas avoir à utiliser leurs messageries d’entreprise. Leurs échanges pouvaient paraître à première vue des plus innocents. La personne chargée de gérer le cartel était un fan de plantes vertes. Il avait donc créé un « club de jardinage » avec ses collègues pour parler « asperges » ou bien « courgettes ». Mais quand ils se retrouvaient au Mamamia, une pizzeria à Staines, en Grande-Bretagne, ce n’était pas pour comparer leurs bêches respectives. Chaque légume désignait en fait un mécanisme de surtaxe spécifique.

3. Comment on devient une « balance »

Souvent, cette sophistication explique que ces cartels puissent durer de longues années. L’un de ceux débusqués par la Commission pendant la dernière décennie datait ainsi de 1937. Mais celui-ci a fini par tomber, comme beaucoup d’autres. Il arrive toujours un moment où l’un des membres du club finit par dénoncer tous ses camarades. Parfois, ce sont des lanceurs d’alerte au sein d’une entreprise impliquée qui vendent la mèche, et pas forcément pour les raisons que l’on croit. Un fonctionnaire européen se souvient avoir vu débarquer dans son bureau un cadre avec sous le bras tous les documents compromettant son entreprise. Un chevalier blanc ? En fait, la personne qui organisait le cartel entretenait une liaison avec la femme du fameux « whistleblower », qui tenait là une manière bien pratique de se venger...
La plupart du temps, ce sont les entreprises elles-mêmes qui dénoncent les cartels auxquels elles ont participé. Parfois ceux-ci fonctionnent tellement bien que leurs membres sont de plus en plus nombreux, avec donc un degré de loyauté qui s’amenuise. Il arrive également que l’agitation de Bruxelles sur un secteur connexe fasse peur. Ainsi le « club des jardiniers » partageait les mêmes hangars que des grands transporteurs de fret aérien (Air France-KLM, British Airways, Air Canada...), tous sévèrement punis en 2010 par la Commission pour une autre entente. « Cela a dû faire réfléchir, et ça explique sans doute en partie que Deutsche Post ait dénoncé ses camarades jardiniers », estime un expert. Mais la raison la plus répandue est bien plus simple : souvent le pot aux roses est découvert quand l’une des entreprises du cartel est rachetée. Le nouveau propriétaire s’en aperçoit et, pour ne pas être mêlé à ça, préfère dénoncer.

4. La prison est parfois au bout du chemin

Quel que soit le cas de figure, la décision de jouer les délateurs – pour obtenir l’immunité ou une réduction de l’amende – ne se prend jamais en quelques minutes. Les états-majors des entreprises pèsent le pour et le contre d’une procédure dont les conséquences sont parfois incontrôlables. Certes, l’entreprise ne paiera pas d’amende. Mais son image en sortira ternie, et il est possible que cela abîme pour longtemps ses relations commerciales avec ses clients. Mieux vaut donc être certain de l’implication exacte de la société avant de franchir le pas et de collaborer à l’enquête de la Commission. « L’approche à avoir, c’est de faire une enquête interne par un avocat couvert par la confidentialité. Ensuite, une fois l’étendue du problème connue, il faut évaluer les options : soit demander l’immunité, soit gérer le problème autrement en diminuant le risque pour le groupe et en évitant une infraction à la loi », explique Marc Hansen, associé au cabinet Latham & Watkins.
La décision est d’autant plus difficile à prendre que les éléments ne forment pas toujours un tableau très clair. « On a parlé entre nous, mais on n’a pas tenu compte de ces discussions. » Souvent, cette phrase revient dans la bouche des cadres incriminés. « Les sociétés viennent nous voir quand elles trouvent quelque chose de louche. Mais l’enquête interne pour établir les faits précisément ainsi que l’existence de l’infraction se fait parfois sans la contribution des intéressés directs », souligne Antoine Winckler, associé du cabinet Cleary Gottlieb Steen & Hamilton. Quand l’entente a couvert plusieurs continents, alors c’est la panique à bord. En Europe, un cartel est puni avant tout par des amendes payées par les entreprises. Mais, dans certains pays, une même affaire peut conduire les cadres impliqués sous les verrous. « Des salariés ont fini dans une prison à São Paulo. Forcément, quand ce genre d’histoire circule, ça ne vous incite pas à collaborer », souligne un avocat.
Les Etats-Unis constituent l’épouvantail en la matière. On ne compte plus les dirigeants à avoir fini derrière les barreaux pour avoir trempé dans des ententes. Keith Packer en constitue l’exemple le plus célèbre. Ce Britannique a géré au sein de British Airways la fameuse entente déjà mentionnée avec d’autres transporteurs cargo, notamment Air France-KLM. En Europe, cela s’est traduit par des amendes. Mais aux Etats-Unis – également concernés par l’affaire –, le département de la Justice a été bien plus dur. Keith Packer n’a pas échappé à la prison : neuf mois dans le pénitencier de Pensacola, en Floride. Quand il débarque dans la salle commune où cohabitent 90 prisonniers, il n’en mène pas large. Sa peine, il la partagera dans une cellule avec un condamné pour trafic de drogue. Mais ce qui ne tue pas rend plus fort : aujourd’hui Keith Packer monnaie son expérience, avec des vidéos – très prisées par les services d’éthique de certaines entreprises – où il rend compte de son parcours...

5. La course à la martingale

Tous les cas ne sont pas aussi dramatiques que celui de British Airways. Tous ne font pas planer de menaces pénales. Bien souvent, les entreprises ont tout intérêt à collaborer. Pour les avocats de la société, il ne reste plus qu’à composer le numéro d’une des deux lignes rouges de la « DG Comp ». « Allô, mon client a des révélations à faire. » Un fax est également prévu. Lorsque les dirigeants se présentent devant les inspecteurs de l’exécutif européen, ces derniers tendent un dictaphone pour recueillir leur témoignage. Pas de trace écrite pour les entreprises, qui bénéficient de l’immunité totale. Ce sera toujours ça de moins que la justice américaine ne pourra exploiter dans d’éventuels procès pénaux...
Quand on veut « balancer » un cartel, il faut faire vite. Souvent, les membres de l’entente y pensent en même temps. Ils ont beau avoir travaillé de concert pendant des années, il est rare qu’ils se fassent totalement confiance. Or seul le premier à venir voir la Commission bénéficie de l’immunité totale. Cela peut se jouer dans certains cas à la minute près. « Une fois, l’entreprise que je défendais a devancé un concurrent japonais de vingt-deux minutes. Tout ça parce que nous nous étions présentés avant l’ouverture des portes », raconte un avocat. L’enjeu est tellement important que, parfois, les entreprises – c’est arrivé dans le cas du cartel des vitamines au début de la décennie précédente – contestent devant la Cour de justice de l’UE le « classement d’arrivée » retenu par la Commission dans la délation. La différence peut en effet parfois coûter des dizaines de millions d’euros en amende. Pour attribuer la place dans la liste des repentis, Bruxelles tient bien entendu compte de l’heure d’arrivée, mais aussi de la valeur ajoutée que l’entreprise apporte à l’enquête. « Il faut trouver un bon équilibre entre la rapidité d’intervention et la solidité du dossier que l’on apporte », explique Olivier d’Ormesson, associé chez Linklaters.

6. Les descentes d’inspecteurs

Avec un « repenti », tout devient plus facile pour la Commission. Organisation du cartel, objectifs poursuivis, nombre de membres : ces confessions lui donnent une vision claire du tableau d’ensemble. Mais, avant de punir sévèrement, il faut rassembler plus de preuves encore. Des documents accablants, des e-mails suspects. Le genre de pièces qu’on ne peut obtenir sans ce qui ressemble furieusement à une descente de police. Les inspections surprises des fonctionnaires de l’exécutif européen en ont le goût. Ils arrivent à plusieurs, refusent souvent de prendre l’ascenseur ensemble pour éviter qu’un malencontreux hasard ne les bloque tous dedans pour de longues heures, et fouillent tout, armoires comme ordinateurs. Les SMS des téléphones portables sont également scrutés. Ils posent des scellés. Parfois ils tombent sur des papiers de divorce, des e-mails de maîtresses. Mais, le plus souvent, ils trouvent ce qu’ils étaient venus chercher, sauf coup tordu.
Une fois, un cadre paniqué avait jeté tous les papiers compromettant dans les toilettes. Quand l’avocat de l’entreprise s’en aperçoit, c’est la panique. « Grosse erreur, ça va nous coûter cher, cette non-collaboration. » Que faire ? Les employés du groupe ont fini par aller chercher les documents compromettants en bas de la colonne d’eau de l’immeuble. Un peu gondolés, mais parfaitement utilisables.
« Ce que nous faisons, c’est du travail de police, ni plus ni moins », témoigne un fonctionnaire européen. De plus en plus, pour garnir les rangs de la centaine de personnes de la Direction cartels, ce sont avant tout des profils d’enquêteur qui sont recherchés. Des personnes qui punaiseront au mur toutes les pièces d’une affaire pour en avoir une vision claire, à la manière de ce que peuvent faire des inspecteurs de police. Du temps où il était chef de cette direction, Olivier Guersent avait, à cette fin, un grand tableau dans son bureau. « Pour être bon, il faut que ça te bouffe la vie. Ça a été la période la plus intense de ma carrière », explique celui qui a pourtant aujourd’hui un agenda des plus chargés, avec notamment toute la conception de l’Union bancaire.

7. L’exception culturelle à la française

Désormais, toute l’Europe sait à quoi s’en tenir. Mieux vaut collaborer avec Bruxelles pour éviter une amende salée. Toute l’Europe ? Là encore, il faut parler de ce fameux village gaulois qui résiste. Regarder les noms des entreprises qui ont dénoncé un cartel auprès de la Commission depuis dix ans, c’est faire un grand tour du monde : des coréennes, des allemandes, des suisses, des finlandaises, des américaines. On trouve de tout... mais pas de françaises. « Un groupe hexagonal qui a bénéficié de l’immunité totale ? Attendez, il faut que je réfléchisse. » La remarque revient souvent dans la bouche des avocats. En fait, on peut trouver malgré tout un exemple, avec l’ex-Rhône-Poulenc, qui a dénoncé il y a près de quinze ans deux cartels différents, dont celui des vitamines.
C’est peu. En Allemagne, les groupes ont été traumatisés par le scandale de corruption de Siemens il y a dix ans et n’hésitent plus à « balancer ». En France, ce n’est pas le cas. L’Autorité de la concurrence hexagonale a pourtant mis en place il y a quelques années un programme similaire de clémence. Mais les mentalités évoluent lentement. « On ne fait pas ce genre de choses », « on n’est pas sous Vichy » et autres « mais c’est comme la collaboration ! » : les réflexions entendues par les uns et par les autres témoignent d’un grand fossé culturel sur cette question. Les amendes salées qui en découlent devraient pourtant inciter à regarder la question d’un autre œil.

Les Français peuvent se consoler en se disant qu’ils ne sont pas complètement seuls. Les groupes italiens, eux non plus, ne brillent pas par leur diligence en la matière, signe que le problème est spécifiquement latin. Un inspecteur de la Commission se souvient avoir entendu, de la bouche d’un cadre transalpin à qui il remettait une brochure expliquant la procédure de clémence : « Je ne mange pas de ce pain-là ! » En 2002, l’italien Deltafina a pourtant bravé l’interdit, en dénonçant une entente qui avait mis le marché du tabac brut transalpin en coupe réglée. A-t-il eu peur de sa propre audace ? Dès la réunion suivante avec les membres du cartel, le groupe a prévenu les autres qu’il les avait balancés. Un comportement formellement interdit par Bruxelles. Si bien que Deltafina a perdu son immunité, et a dû payer une amende comme les autres. Les réflexes culturels ont la vie dure.